...et une bouteille de rhum

J'ai été dans des pays où il fait chaud comme du goudron, où les gens tombent de Yellow Jack, et où les tremblements de terre secouent la terre comme une vague de la mer.... Et je ne vivais que de rhum, oui! Le rhum était pour moi à la fois de la viande et de l'eau, une femme et une amie. Et si je ne bois pas de rhum maintenant, je serai comme un pauvre vieux bateau échoué par une tempête.

R. L. Stevenson. "L'île au trésor"

Rhum! Presque aucun autre mot n'est aussi fortement associé à l'image des pirates et des flibustiers des Antilles. Le plus célèbre d'entre eux - Henry Morgan - étant déjà sur son lit de mort, exigea de lui donner du rhum. La chanson de pirate la plus célèbre "Quinze hommes pour la poitrine d'un mort" glorifie également cette boisson des vrais marins, et chaque pirate se considérait avant tout comme un marin. Ayant une telle popularité aujourd'hui, le rhum a été découvert relativement récemment, au XVIe siècle, bien que la canne à sucre, qui sert de matière première à la production de rhum, soit connue de l'humanité depuis l'Antiquité. Le sucre, extrait de la canne à sucre, est familier à la langue sanskrite: « sarkura », en arabe on l'appelle « sukhar », en persan « schakar ». Le sucre est mentionné par les anciens Romains sous le nom de « saccharum » dans les écrits de Pline (bien qu'il soit connu des Européens depuis l'époque des campagnes d'Alexandre le Grand ). A cette époque, le sucre restait une substance très rare et chère, utilisée uniquement pour la médecine. Les Chinois savaient raffiner le sucre dès le VIIIe siècle, et les écrivains arabes du IXe siècle mentionnent la canne à sucre comme une plante cultivée le long des rives du golfe Persique. Au 12ème siècle, ils l'apportèrent en Egypte, en Sicile et à Malte. Au milieu du XVe siècle, la canne à sucre fait son apparition à Madère et aux Canaries.

Au tournant des XVe et XVIe siècles, immédiatement après la découverte de l'Amérique, la canne à sucre est transportée aux Antilles. Les plantations de canne à sucre de Saint-Domingue ont été particulièrement réussies. À cette époque, la demande de sucre en Europe était déjà importante, car c'était le seul bonbon (autre que le miel). Assez tôt, au début du XVIe siècle, la canne à sucre apparaît au Brésil, en 1520 au Mexique, en 1600 en Guyane, etc. Il faut dire que les tentatives de culture de la canne à sucre en Europe échouent, le coût de sa production ici s'est révélé supérieur au sucre importé des pays tropicaux.

Le découvreur du rhum est inconnu, les premières informations le concernant sont contenues dans le livre du missionnaire Tertre « Une histoire générale des Antilles colonisées par les Français », qui écrit-il en 1657, de retour en France d'un voyage dans les îles des Caraïbes. Dans le livre, il était très surpris de voir comment les habitants pouvaient constamment consommer une boisson aussi forte. Un autre missionnaire, le père Laba, écrivait à propos du rhum: « L'eau vive, qui est extraite de la canne à sucre, s'appelle guildive; Les bites et les noirs l'appellent Tafia; il est très fort et a une odeur désagréable.

Contrairement aux missionnaires, les marins aimaient le rhum: non seulement il les réjouissait et leur montait le moral, mais il les réchauffait aussi. Les marins et les pirates ont dit à propos du rhum qu'il "ne peut pas gâcher le foie, car il fait immédiatement exploser la cervelle". Le rhum a été introduit dans l'alimentation quotidienne des marins britanniques comme prophylactique contre le scorbut et d'autres maux, et cette tradition s'est poursuivie dans la marine de Sa Majesté jusqu'en 1970. Chaque membre d'équipage avait droit à une demi-pinte de rhum à 80% (environ 240 grammes). Naturellement, par habitude ou faim d'une telle quantité, on pourrait vite devenir ivre. Il existe une version selon laquelle afin d'éviter ce genre d'incidents indésirables en 1740, l'amiral Sir Edward Vernon a publié un décret selon lequel le rhum a commencé à être dilué avec de l'eau chaude et du jus de citron. Au début, les marins n'aimaient pas cette innovation, car la quantité de boisson restait la même - une demi-pinte - et le rhum lui-même y était déjà contenu à moitié. La boisson est devenue connue sous le nom de "rhum sur trois eaux", ou "grog" - surnommé Old Grog, qui a été donné à Vernon pour son habitude de marcher sur le pont par mauvais temps dans une vieille cape imperméable appelée grogram. Ce nom a survécu jusqu'à nos jours - le grog est une boisson chaude à base d'alcool, d'eau et de certains arômes (jus de citron, sucre brûlé, etc.)

Il On pense que le nom "rhum" lui-même est apparu pour la première fois dans la colonie anglaise de l'île de la Barbade quelque part au début du 17ème siècle. Pendant un certain temps, le rhum a même été appelé "l'eau de la Barbade". Soit dit en passant, le père Laba déjà mentionné pendant 10 ans passés par lui aux Antilles, a commandé des appareils de distillation de Charente (France). Un tel appareil de distillation a fonctionné jusqu'à l'invention de la colonne de distillation continue.

Il existe deux versions de l'étymologie du mot "rhum". Selon le premier d'entre eux, c'est la fin du mot "saccharum", dont j'ai déjà parlé plus haut. Selon le second, il vient du mot « rumballion », qui signifiait un combat, une bagarre qui avait souvent lieu entre ceux qui buvaient cette boisson miraculeuse. Quoi qu'il en soit, mais les Britanniques ont été les premiers à utiliser le nom "rhum", et les Français l'ont complété par un "h" - rhum. La matière première du rhum est la mélasse - mélasse à base de jus de canne. La mélasse était un produit résiduel dans la production de sucre, c'est pourquoi la production de rhum et de sucre a toujours été construite côte à côte. Jusqu'au XIXe siècle, les distilleries anglaises des îles de la Jamaïque et de la Barbade étaient considérées comme les plus grands producteurs de rhum au monde, lorsque les Français ont amélioré le traitement du rhum en appliquant leur expérience dans la fabrication du cognac. Le succès du rhum en France est si grand que le monarque français est contraint d'introduire des mesures législatives pour protéger les producteurs de cognac et de vins.

Aujourd'hui, les principaux pays producteurs de rhum sont les Grandes Antilles (Cuba, Jamaïque, Haïti, Porto Rico), les Petites Antilles (Martinique, Guadeloupe, Trinidad, Barbade), la République dominicaine, l'Amérique du Sud (Guyane, Brésil et Venezuela), ainsi que des États-Unis, du Mexique, des Philippines, de Madagascar et de la Réunion, et les rhums des départements français d'outre-mer, comme la Martinique, sont considérés comme les plus raffinés.